Während die Beine in der Luft baumeln, hält Carlotta sich mit ihren Armen fest. Auf einem entwurzelten Baum, der schräg über dem Waldboden liegt, lässt es sich die Fünfjährige einfach gut gehen. Ihre rechte Wange ruht auf der Rinde.
Ute Küper beobachtet die Szene. Für die Erzieherin sind solche Momente etwas Besonderes. „Wenn die Kinder dort hochkrabbeln, sich hinlegen und in sich ruhen, dann kriege ich einfach nur Gänsehaut“, erzählt sie. Im Wald könnten die Kinder sich frei entfalten und Dinge ausprobieren, die im normalen Kita-Alltag manchmal untergingen.
Gemeinsam mit zwei weiteren pädagogischen Fachkräften und einer ProKi-Kraft – einer Fachkraft mit besonderer beruflicher Qualifikation – bildet Ute das Team der neuen Waldgruppe. Die heißt „Wurzelzwerge“ und ist seit Beginn des Kitajahres 2026/27 Teil des AWO-Familienzentrums Hand in Hand in Bottrop-Batenbrock Nord. Ihr Standort ist das Waldpädagogische Zentrum (WPZ) Bottrop-Grafenwald. 20 Kinder im Alter von drei Jahren bis zum Schuleintritt können die Waldgruppe besuchen.
„Die ersten Wochen waren wirklich, wirklich aufregend“, erzählt Ute. Die Erzieherinnen und Kinder mussten sich zunächst untereinander kennenlernen, neue Abläufe und Strukturen entwickeln. Denn der Kita-Alltag im WPZ unterscheidet sich deutlich vom Alltag im Familienzentrum: Die meiste Zeit verbringen die Kinder draußen in der Natur.
Für Ute ist gerade das eine der großen Stärken der Waldgruppe. „Es ist toll zu sehen, dass die Kinder sich hier so frei entfalten können. Dass sie sich mittlerweile auch Sachen zutrauen, die im normalen Alltag untergehen.“ Ein Lieblingsort der Erzieherin ist der sogenannte „Waldspielplatz“ – eine kleine Lichtung, auf der die Wurzelzwerge häufig zusammenkommen und zum Beispiel gemeinsam essen.
Hier wird geklettert, balanciert und gesammelt. Oder eben abgehangen. „Wenn die Kinder auf die Bäume klettern oder über Äste balancieren, lernen sie ihre Körpermitte spielerisch kennen. Wenn sie Blätter, Eicheln oder Pilze sammeln, lernen sie etwas über unsere Natur“, erklärt Ute. Die Kinder eigneten sich hier ganz nebenbei viele Fähigkeiten an. „Und das, ohne dass du etwas extra konstruieren musst.“
Carlotta bezeichnet sich mittlerweile selbst als „Pilzexpertin“. Ein Exemplar hat die Fünfjährige eben gefunden und zeigt es stolz. „Schau mal, eine Marone.“ Dass bei der Sammelaktion nicht nur ihre Hände, sondern auch ihre Hose einiges an Matsch abbekommen haben, nimmt sie gelassen. „Dreck ist mir furzegal.“
Auch Marlon (5) und Matteo (3) wollen den Waldspielplatz an diesem Nachmittag eigentlich noch gar nicht verlassen. Marlon schaukelt in einer der zwischen den Bäumen gespannten Hängematten, während Matteo Äste zu einem kleinen Holzstapel zusammenträgt. „Ich bleib noch hier, Mama. Ich hab noch zu tun“, ruft der Dreijährige.
In der Waldgruppe sei Matteo unglaublich schnell aufgetaut, erzählt seine Mutter Carina Gronau. „In dem Kindergarten davor wollte er mit keinem reden. Hier ist das anders.“ Auch ihr fünfjähriger Sohn Marlon habe noch einmal richtig aufgeblüht, findet sie. Natürlich würden Kinder sich mit zunehmendem Alter weiterentwickeln – „aber ich meine, das ist auch dieser Ort im Kindergarten und die Arbeit hier, die das fördern“. Carina ist deshalb dankbar, dass ihre beiden Söhne bei den Wurzelzwergen einen Platz gefunden haben. Für die Familie bedeute die Waldgruppe ein Stück neue Stabilität.
Dass die Wurzelzwerge für die Kinder heute ein besonderer Ort sind, ist auch das Ergebnis einer Zusammenarbeit, die lange vor dem Start der Waldgruppe begonnen hat. Das AWO-Familienzentrum Hand in Hand und das Waldpädagogische Zentrum verbindet bereits seit 2016 eine enge Kooperation. In zahlreichen Waldprojekten konnten die Kinder immer wieder Zeit im Wald verbringen und ihn als besonderen Bildungs- und Lebensraum kennenlernen.
Dabei habe das Team immer wieder erlebt, wie selbstverständlich im Wald Lern- und Bildungssituationen entstehen, erzählt Claudia Wetzke. Sprache, Mathematik, Naturwissenschaften, Kreativität, Bewegung und soziales Lernen ließen sich dort unmittelbar miteinander verbinden. Gleichzeitig entwickelten die Kinder Selbstvertrauen, Eigenverantwortung und Teamgeist.
„Gerade in einer Zeit, in der der Alltag vieler Kinder zunehmend von Terminen, Medien und Reizüberflutung geprägt ist, gewinnt die Natur als Ort der Entschleunigung, der Ruhe und des freien Spiels immer mehr an Bedeutung“, sagt die Leiterin des AWO-Familienzentrums. Die Waldgruppe biete Kindern Raum, sich in ihrem eigenen Tempo zu entwickeln, ihre Umwelt mit allen Sinnen zu entdecken und unbeschwerte Kindheit in der Natur zu erleben.
Aus den Erfahrungen der vergangenen Jahre entstand schließlich der Wunsch, den Wald dauerhaft in den Kita-Alltag zu integrieren. Gemeinsam mit Ulrich Trockle, dem Geschäftsführer des Waldpädagogischen Zentrums, entwickelte sich daraus die Idee für die Wurzelzwerge. Die vorhandene Infrastruktur des WPZ und seine waldpädagogische Erfahrung schufen wichtige Voraussetzungen für die Umsetzung.
Claudia Wetzke betont dabei besonders die Unterstützung durch Ulrich Trockle: „Durch seine Offenheit, sein Vertrauen und sein großes Engagement konnte der gemeinsame Traum einer Waldgruppe Wirklichkeit werden. Ohne diese Unterstützung wäre die Umsetzung in dieser Form nicht möglich gewesen.“
Für die AWO ist die Waldgruppe zugleich ein Beispiel dafür, wie aus Kooperationen neue Angebote entstehen können. „Mit der Waldgruppe schaffen AWO und das Waldpädagogische Zentrum nicht nur einen Bildungs- und Erfahrungsraum, sondern leisten zugleich einen Beitrag zu einer nachhaltigen Gesellschaft. Wer schon früh Natur erlebt, Gemeinschaft erfährt und Verantwortung für seine Umwelt entwickelt, nimmt wichtige Erfahrungen für das weitere Leben mit“, sagt Admir Bulic, Geschäftsführer des AWO-Unterbezirks Gelsenkirchen/Bottrop.
Im September wurde die neue Waldgruppe im Rahmen einer offiziellen Eröffnungsfeier gemeinsam mit zahlreichen Gästen vorgestellt. Bottrops Oberbürgermeister Matthias Buschfeld übernahm dabei eine besondere Aufgabe: Er ist nun Pate der Wurzelzwerge und enthüllte als solcher gemeinsam mit den Kindern das hölzerne Schild, das jetzt vor ihrer „Hütte“ im WPZ steht. „Natürlich übernehme ich sehr gerne die Patenschaft für diese Waldgruppe in Bottrop und für die erste Waldgruppe der AWO“, sagt Buschfeld. „Ich wünsche den Kindern, die diese Waldgruppe besuchen, wunderbare Stunden hier im Wald, hoffentlich einigermaßen erträgliches Wetter – auch wenn das ja so ein bisschen zum Konzept gehört – und viel, viel Spaß den Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern, die sich bereiterklärt haben, diese Aufgabe hier zu übernehmen.”
„Wir danken unserem Oberbürgermeister Matthias Buschfeld dafür, dass er die Patenschaft für unsere Waldgruppe übernommen hat“, sagt Admir Bulic. Der AWO-Geschäftsführer nutzte die Eröffnung außerdem, um sich bei denjenigen zu bedanken, die an der Entstehung der Waldgruppe beteiligt waren und sie begleiten. Besonders würdigte er das Engagement des gesamten Teams des Familienzentrums, das die neue Waldgruppe mit viel Einsatz aufgebaut hat und den besonderen Kita-Alltag nun gemeinsam mit den Kindern gestaltet. Auch den Kolleginnen und Kollegen von AWO und Stadt Bottrop sprach er seinen Dank für die Begleitung der Entwicklung und Umsetzung aus.
Seine Anerkennung galt zudem den politischen Vertreterinnen und Vertretern sowie den weiteren Gästen, die mit ihrer Teilnahme Interesse an der neuen Waldgruppe zeigten. Hervorgehoben wurde außerdem die langjährige Kooperation mit dem Waldpädagogischen Zentrum: Ulrich Trockle und seinem Team dankte Bulic für die enge Zusammenarbeit und die Unterstützung bei der Verwirklichung der Waldgruppe.
Für die 20 Wurzelzwerge ist der Wald damit nicht nur Ausflugsziel, sondern ihr täglicher Lern- und Lebensraum. Und für Erzieherin Ute ist genau das vielleicht das Schönste daran: „Hier im Wald findet man zurück zu sich selbst.“
